La Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal es un tratado internacional firmado en 2016 cuyo objetivo es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los refrigerantes HFC. El tratado permite a cada país ratificante determinar su propia estructura reguladora, como una prohibición total, un sistema de cuotas o una asignación. Hasta ahora, el tratado ha sido ratificado por 79 países, entre ellos la Unión Europea, Japón, Australia, México y Canadá. Estados Unidos no ha ratificado la Enmienda de Kigali y es muy poco probable que lo haga con la actual administración.

Para cumplir los dos primeros pasos de la Enmienda de Kigali, la EPA de EE.UU. estableció un calendario de retirada progresiva de los refrigerantes con alto potencial de calentamiento atmosférico utilizando las normas 20 y 21 de su Programa de Nuevas Alternativas Significativas (SNAP). Estas normas se utilizaron para regular la eliminación progresiva de los CFC y HCFC durante el Protocolo de Montreal inicial y la EPA consideró que la Ley de Aire Limpio le otorgaba una autoridad similar para actuar sobre los gases de efecto invernadero. Sin embargo, dos fabricantes de refrigerantes, Mexichem y Arkema, demandaron a la EPA ante un tribunal federal por esta interpretación y ganaron, limitando así la capacidad del gobierno federal para regular los gases de efecto invernadero sin una nueva legislación.

En abril de 2020, el Tribunal de Apelación de los Estados Unidos volvió a pronunciarse sobre el Programa SNAP de la EPA. En una decisión sobre una demanda presentada por el Consejo Nacional de Defensa de Recursos, el tribunal dictaminó que la Notificación de Orientación de 2018 publicada por la EPA en el Registro Federal era "procesalmente inapropiada porque constituía una reglamentación y, por lo tanto, requería un período de notificación y comentarios, que la EPA no había proporcionado." Si bien el tribunal esencialmente revocó la Guía SNAP de 2018 que anuló las normas de la EPA que regulan los HFC sobre la base de errores de procedimiento, también dejó en claro que la decisión original del tribunal aún descansa sobre una base legal sólida, lo que significa que la EPA no puede exigir a las empresas que reemplacen los HFC con un sustituto de bajo GWP. ¿En qué situación queda el sector? La respuesta no está clara. AHRI sigue consultando con expertos jurídicos y trabajando con la EPA para determinar el mejor camino a seguir.

La EPA también publicó recientemente un Aviso de Propuesta de Reglamentación de la Regla 23 del SNAP, en el que se enumeraban nuevas alternativas de refrigerantes que incluían A2L de bajo GWP para los sectores del aire acondicionado comercial y residencial y de la refrigeración comercial. Aunque la EPA no puede exigir a las empresas que sustituyan los HFC por estas nuevas alternativas de bajo GWP, ha allanado el camino para que la industria introduzca estos nuevos refrigerantes en estos importantes sectores.

El Tribunal de Apelación vuelve a pronunciarse sobre las normas SNAP de la EPA

La norma 608 de la Ley de Aire Limpio obliga a la EPA a regular el mantenimiento y revisión de los equipos que utilizan refrigerantes que agotan la capa de ozono. La norma "prohíbe ventilar o liberar a sabiendas refrigerantes que agotan la capa de ozono o refrigerantes sustitutivos durante el mantenimiento, la revisión, la reparación o la eliminación de aparatos o procesos industriales de refrigeración." Después de las elecciones de 2016, pero antes de que el presidente Trump jurara su cargo, la EPA emitió una norma que actualizaba la Regla 608 para incluir los HFC.

Sin embargo, en febrero de 2020, Andrew Wheeler, administrador de la EPA, firmó la norma titulada Protección del ozono estratosférico: Revisiones a la Extensión del Programa de Gestión de Refrigerantes a los Sustitutos. Esta norma revocaba la norma de 2016, que ampliaba la cobertura de la 608 a los HFC. Según AHRI, "Esta acción no rescinde la aplicabilidad de las otras disposiciones de 40 CFR Parte 82 Subparte F que se extendieron a los refrigerantes sustitutos, como la restricción de ventas y el requisito de certificación técnica, los requisitos de eliminación segura, los requisitos de evacuación, las normas de recuperación y el requisito de utilizar equipos de recuperación certificados. Del mismo modo, esta medida no afecta a los requisitos aplicables a los aparatos que contienen refrigerantes que agotan la capa de ozono".

Leer la reedición de la propuesta 

La EPA firma las revisiones finales de la normativa sobre gestión de refrigerantes de la Sección 608 

Debido a la falta de acción a nivel federal, los estados están interviniendo para impulsar la agenda de reducción progresiva. La Alianza Estadounidense por el Clima es un grupo de 24 estados y Puerto Rico que se comprometieron a aplicar políticas que promuevan los objetivos del Acuerdo de París sobre el Clima tras la retirada de Estados Unidos. La Alianza del Clima representa el 55% de la población estadounidense y una economía de 11,7 billones de dólares y varios de estos estados han incluido regulaciones sobre los HFC como parte de sus planes climáticos. California, Washington y Vermont ya han adoptado planes de reducción progresiva basados en las normas SNAP propuestas, mientras que Connecticut, Delaware, Maryland, Nueva Jersey y Nueva York se encuentran en diversas fases de adopción de programas reguladores.

Como era de esperar, California está marcando el ritmo de los estados de la Alianza del Clima en su agresiva normativa sobre refrigerantes HFC. La Junta de Recursos del Aire de California, o CARB, es la agencia estatal encargada de elaborar la normativa y se guía por el compromiso de California de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los HFC en un 40% para 2030 en comparación con la referencia de 2013. Así pues, California está redactando unas normas de reducción progresiva de los HFC que van más allá de las establecidas en las normas 20 y 21 del SNAP y la sitúan a un ritmo entre 5 y 10 años por delante del calendario de reducción progresiva de Kigali:

• Prohibición de los sistemas de aire acondicionado (excluidos los refrigeradores) que utilicen refrigerantes con un GWP superior a 750 GWP para 2023.
• Prohibición de refrigeradores (confort y proceso) que utilicen refrigerantes con un GWP superior a 750 para 2024.
• Prohibición de que los nuevos sistemas de refrigeración comercial con una carga superior a 50 libras utilicen refrigerantes con un GWP superior a 150 GWP para 2022.
• Prohibición del mantenimiento de equipos existentes con refrigerantes con un GWP superior a 1.500 GWP para 2022.
  
  • Se mantiene así la Norma 608 actualizada que la EPA está revisando actualmente.
  • Una posible exención para el refrigerante recuperado y el R-410A sigue siendo una opción.

Dado que California se ha fijado unos objetivos de reducción de emisiones de HFC tan ambiciosos, la CARB no puede permitirse regular únicamente las nuevas instalaciones, como están haciendo los demás estados de la Alianza del Clima. En su lugar, también debe regular las emisiones de las instalaciones existentes, o emisiones "almacenadas". En la actualidad, la CARB está trabajando para definir el concepto de retroadaptación de un sistema, de modo que pueda determinar que un sistema existente debe convertirse a un refrigerante de bajo potencial de calentamiento atmosférico. 

En general, los demás estados que regulan los HFC - Washington, Connecticut, Delaware, Vermont, Maryland, Nueva York y Nueva Jersey - siguen los sectores y límites establecidos en las normas 20 y 21 del SNAP. Aunque estos estados difieren en las fechas de aplicación por sectores, ninguno de ellos va tan lejos como California en la regulación de las instalaciones existentes. Más bien, todos están adoptando normativas similares -y en algunos casos copiando exactamente- para limitar el GWP de los sistemas nuevos y ampliados.

Los A2L, según la clasificación de ASHRAE, son la nueva clase de refrigerantes de bajo potencial de calentamiento atmosférico que se espera sustituyan a los HFC en la mayoría de las aplicaciones. En todo el mundo, los A2L se han utilizado de forma segura durante años: se han instalado más de 8 millones de sistemas mini-split con R-32 y más de 68 millones de sistemas de aire acondicionado para automóviles con A2L. Sin embargo, como los A2L son nuevos en Estados Unidos y estos refrigerantes de sustitución son ligeramente inflamables, la seguridad y la formación son cuestiones importantes. Los problemas de seguridad relacionados con los A2L tienen que ver sobre todo con su potencial de ignición en un incendio iniciado en otro lugar.

Los refrigerantes A3, como el R-290 (propano), son muy inflamables y su uso ya está incluido en las normas de seguridad. Algunos de sus requisitos son: no más de 150 g por bucle de refrigerante, ninguna fuente de ignición cercana y ningún uso cerca de puntos de salida. Algunos fabricantes han rediseñado sus productos para utilizar inflamables de forma segura, reduciendo la carga de refrigerante y la posibilidad de fugas. Un fabricante informa de que 6.000 máquinas de hielo de propano comerciales funcionan sin problemas.

ASHRAE es el organismo que rige las normas para las aplicaciones y UL hace lo propio para los equipos. ASHRAE 34 es la norma que define y clasifica los refrigerantes como A2L o A3. ASHRAE 15 es la norma que rige la instalación de sistemas que utilizan estos refrigerantes. ASHRAE 15 Addendum "d" fue aprobado en octubre de 2018 para regular el uso de A2L en "sistemas de alta probabilidad", que incluye sistemas unitarios, sistemas split, sistemas multi-split, unidades rooftop y otros equipos similares. La adenda "d" estipula, entre otras cosas, que para los sistemas de carga más grandes se requieren detectores de fugas y deben activar la ventilación para diluir el refrigerante y hacer sonar una alarma. El apéndice "h" de ASHRAE regula el uso de A2L en sistemas situados en salas de máquinas y estipula que cuando la carga supere el límite de concentración de refrigerante (RCL), el sistema debe instalarse en una sala de máquinas. Sin embargo, ni la adenda "d" ni la "h" contemplan la aplicación de refrigeración. Los comités de ASHRAE están trabajando actualmente en un apéndice independiente para estas aplicaciones.

La norma UL 60335-2-40 regula el uso de refrigerantes A2L en equipos de aire acondicionado, mientras que la norma UL 60335-2-89 lo hace para equipos de refrigeración. Estas normas son utilizadas por los fabricantes para construir y catalogar equipos que utilizan refrigerantes inflamables. La norma UL 60335-2-40 se ha finalizado recientemente para permitir plenamente el uso de A2L y se publicará a finales de 2019 para su incorporación a los códigos modelo. El proceso para finalizar la norma UL 60335-2-89 se inició en julio de 2019. La edición 1 de la norma UL 60335-2-89 permitía cargas de 150 g de cualquier refrigerante inflamable y, aunque la edición 2 se basará en la norma IEC 60335-2-89, que permite 500 g de R-290 y 1,2 kg de A2L, la norma UL 60335-2-89 puede desviarse de esos límites de carga.

Una vez completadas las nuevas normas para A2L y A3, deben incluirse en los códigos modelo, que se utilizan para redactar los códigos de construcción e incendios estatales y locales. La adopción de estas normas en el ICC y el UMC, los dos principales códigos modelo utilizados por las jurisdicciones estatales y locales, no es segura. La ICC votó recientemente en contra de una medida para excluir la norma UL 60335-2-40 del código modelo de 2021, allanando el camino para una votación sobre su inclusión en octubre de 2019. Sin embargo, existen importantes preocupaciones sobre la seguridad y la falta de formación asociadas a la norma 2-40. También recientemente, ASHRAE 15 fue rechazada por el UMC debido a preocupaciones similares sobre la falta de formación para la manipulación de refrigerantes inflamables. Si estas normas no se adoptan en los dos principales códigos modelo, los estados que deseen eliminar gradualmente los HFC tendrán que orquestar su adopción en los códigos de construcción de las jurisdicciones individuales. Y, especialmente en California, los jefes de bomberos locales han expresado su preocupación por la exposición de los bomberos a productos químicos inflamables durante los incendios.

La industria HVACR reconoce todos los retos asociados a la transición a refrigerantes de bajo GWP, inflamables como los A2L y A3. Como respuesta, AHRI, el principal grupo comercial del sector en Estados Unidos, ha creado el Grupo de Trabajo para la Transición a Refrigerantes Seguros con el fin de planificar una transición ordenada. En el marco de este grupo, varios grupos de trabajo elaboran planes sobre operaciones y mantenimiento, códigos y normas, almacenamiento, transporte, recuperación, comunicaciones y seguridad.

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