Cómo la SWRO en barcos viveros ayuda a la acuicultura del salmón marino a mantenerse saludable y rentable

La acuicultura es una fuente de proteínas cada vez más importante para un mundo hambriento, y el salmón de piscifactoría es ahora una opción nutritiva y popular para millones de consumidores en todo el mundo. La ósmosis inversa de agua de mar (SWRO) desempeña un papel innovador e importante a la hora de mantener el salmón criado en la acuicultura marina libre de parásitos mediante el tratamiento de agua dulce en barcos viveros especialmente construidos.

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A medida que la población mundial crece en número y riqueza, seguimos añadiendo más proteínas animales a nuestra dieta. De hecho, el suministro mundial de proteínas animales per cápita se ha duplicado con creces desde 1960. El marisco lidera la tendencia: el pescado es el grupo de alimentos de origen animal que más rápido crece, y estamos comiendo más que nunca.

Sin embargo, el pescado que comemos es cada vez más de piscifactoría, no salvaje. Como se puede ver en el siguiente gráfico, la oferta de pescado salvaje se está estancando mientras que la de pescado de piscifactoría sigue creciendo. En 2020, el mundo cosechó 86 millones de toneladas de pescado para consumo humano directo y capturó 76 millones de toneladas de pescado salvaje.

Gráfico adaptado de Salmon Farming Industry Handbook 2021

El salmón de piscifactoría es una opción popular para millones

El mercado mundial del salmón se estimó en 3,3 millones de toneladas en 2021 y se espera que crezca hasta 4,2 toneladas en 2027..

La acuicultura desempeña un papel importante para explicar la disponibilidad y la popularidad del salmón en todo el mundo. En la actualidad, la población mundial consume cinco veces más salmón de piscifactoría que salvaje. El salmón atlántico es el salmón más cultivado, pero también se crían truchas arco iris, salmón plateado y salmón rosado. Como las piscifactorías de salmón dependen del agua fría para ser productivas y rentables, la mayoría se encuentran en países como Noruega, Escocia, Canadá y Chile.

Los diminutos piojos de mar son un gran problema para el salmón de piscifactoría

El salmón de piscifactoría suele criarse en jaulas con redes abiertas en zonas costeras. El libre caudal de agua de mar a través de las redes garantiza un entorno natural constantemente reabastecido para los peces, pero también permite la entrada de parásitos en las jaulas. Uno de estos parásitos es especialmente dañino para el salmón de piscifactoría.

Lepeophtheirus salmonis es un piojo de mar parásito cuyas larvas se alimentan de la piel, las mucosas y la sangre del salmón. Con menos de un milímetro de longitud, las diminutas larvas encuentran huéspedes en la naturaleza, pero las piscifactorías de salmón proporcionan altas densidades de peces que son mucho más susceptibles de infestación.

Los piojos de mar son muy problemáticos para los criadores de salmón. Los salmones infectados no pueden venderse, su salud se deteriora y las infestaciones graves pueden provocar una mortalidad masiva. Además, las elevadas concentraciones de piojos de mar que permiten miles de salmones en corrales abiertos hacen que las poblaciones de peces salvajes cercanas a las piscifactorías corran un mayor riesgo. El despiojamiento de salmones infectados es, por tanto, un reto permanente para los piscicultores

Despiojar el salmón: ¿Cómo resolver un problema sin crear otro?

El salmón de piscifactoría es un gran negocio, al igual que el despiojamiento del salmón. Solo en Noruega, donde las exportaciones de salmón ascendieron a más de 7.000 millones de euros en 2019, los criadores de salmón gastaron unos 500 millones de euros en la lucha contra los piojos en 2018.

En todo el mundo, los tratamientos químicos que matan los piojos de mar han sido durante años la principal forma en que los agricultores despiojan el salmón en cautividad. Se han utilizado el peróxido de hidrógeno, la cipermetrina, la deltametrina y el azametofós. El peróxido de hidrógeno y el azametifós son ahora los productos químicos más utilizados.

Aunque son eficaces para despiojar a los peces de piscifactoría, los tratamientos químicos acarrean otros problemas. Por un lado, el salmón tratado químicamente no puede comerse ni venderse durante semanas después del tratamiento. Y lo que es más grave, los productos químicos matan a otros organismos además de los piojos de mar: la toxicidad no intencionada para las especies que no son objeto del tratamiento es un problema medioambiental importante. Por último, existe un riesgo real de que los piojos de mar se adapten genéticamente a los productos químicos. Por ello, los agricultores han tenido buenas razones para experimentar con diversos métodos de despiojamiento no químicos.

Los ensayos con todo tipo de productos, desde láseres hasta peces limpiadores, han reducido la búsqueda de un tratamiento más sostenible de los piojos a tres métodos mecánicos. Uno de ellos, el tratamiento térmico, mata a los piojos transfiriendo brevemente a los salmones a tanques con agua de mar calentada a 28-34 C. Aunque son eficaces contra los piojos, los tratamientos térmicos están asociados a lesiones y mortalidad de los peces. Otra tecnología de despiojamiento mecánico es el lavado del salmón con chorros de agua a baja presión; de nuevo, es eficaz contra los piojos, pero puede provocar la pérdida de escamas, el sangrado de las branquias y otras heridas en los peces.

El tratamiento con agua dulce es un enfoque innovador y suave para el despiojamiento

La tercera técnica de despiojamiento mecánico es el tratamiento con agua dulce. Para eliminar los piojos, los salmones de los corrales de red abiertos se bombean temporalmente a barcos viveros llenos de agua dulce. Los piojos de mar son sensibles a la salinidad del agua de mar y no pueden sobrevivir en agua dulce. En comparación, los salmones salvajes infectados suelen desprenderse de los piojos cuando regresan a los arroyos para desovar. El tratamiento en agua dulce no tiene ningún impacto perjudicial ni para el salmón ni para las especies no objetivo. Sin embargo, para garantizar que los piojos no se adapten genéticamente, los tratamientos en agua dulce deben ser cuidadosamente controlados y supervisados.

Este método innovador es eficaz y eficiente, pero requiere grandes volúmenes de agua dulce que pueden no estar fácilmente disponibles cerca de los corrales de redes abiertas en el mar. Para evitar los viajes de varias horas a las fuentes costeras de agua dulce en volúmenes suficientes, algunos salmoneros han empezado a utilizar recientemente barcos viveros construidos expresamente y equipados con tanques y plantas de ósmosis inversa de agua de mar (SWRO). El número de barcos vivero equipados para el tratamiento de agua dulce SWRO es hasta ahora limitado, pero podemos esperar ver más de ellos en el futuro.

El SWRO marino requiere plantas de SWRO energéticamente eficientes, fiables y compactas

Los ingenieros que diseñan plantas SWRO marinas se enfrentan a una serie de retos.

Por supuesto, la eficiencia energética es una prioridad para cualquier planta SWRO. Sin embargo, en una aplicación marina como la de un barco vivero, en la que toda la electricidad se genera con gasóleo, es aún más importante especificar un diseño y unos componentes que permitan el menor consumo específico de energía posible.

Asimismo, la fiabilidad y la facilidad de mantenimiento son siempre importantes. Pero cuando un buque está en el mar durante gran parte del año, cuanto mayor sea la fiabilidad y los intervalos de mantenimiento, mejor.

Por último, el espacio a bordo de un buque es muy importante. Por lo tanto, se prefieren las plantas SWRO compactas con una relación óptima entre la huella y el rendimiento.