À medida que a população global cresce em número e riqueza, continuamos a adicionar mais proteína animal às nossas dietas. De fato, o suprimento global per capita de proteína animal mais do que dobrou desde 1960. Os frutos do mar lideram a tendência: o peixe é o grupo de alimentos de origem animal que mais cresce, e estamos comendo mais do que nunca.
No entanto, cada vez mais, o peixe que comemos é de viveiro, não selvagem. Como você pode ver no gráfico abaixo, o suprimento de peixes capturados na natureza está estagnado, enquanto o de peixes de viveiro continua a crescer. Em 2020, o mundo colheu 86 milhões de toneladas de peixes para consumo humano direto e capturou 76 milhões de toneladas de peixes selvagens.
Gráfico adaptado do Salmon Farming Industry Handbook 2021
O salmão criado em fazendas é uma escolha popular para milhões de pessoas
O mercado global de salmão foi estimado em 3,3 milhões de toneladas em 2021 e espera-se que cresça para 4,2 toneladas até 2027.
A aquicultura desempenha um papel importante para explicar a disponibilidade e a popularidade do salmão em todo o mundo. Atualmente, as pessoas em todo o mundo comem cinco vezes mais salmão de viveiro do que o selvagem. O salmão do Atlântico é o salmonídeo mais cultivado, mas também são criados truta steelhead, cohos e chinooks. Como as fazendas de salmão dependem de água fria para obter produtividade e lucratividade, a maioria é encontrada em países como Noruega, Escócia, Canadá e Chile.
Pequenos piolhos do mar são um grande problema para o salmão de viveiro
O salmão de viveiro geralmente é criado em gaiolas de rede aberta em áreas costeiras. O fluxo livre de água do mar através das redes garante um ambiente natural constantemente reabastecido para os peixes, mas também permite a entrada de parasitas nas gaiolas. Um desses parasitas é particularmente prejudicial ao salmão criado em fazendas.
O Lepeophtheirus salmonis é um piolho-do-mar parasita cujas larvas se alimentam da pele, da mucosa e do sangue do salmão. Com menos de um milímetro de comprimento, as minúsculas larvas encontram hospedeiros na natureza, mas as fazendas de salmão fornecem altas densidades de peixes que são muito mais suscetíveis à infestação.
Os piolhos do mar são altamente problemáticos para os criadores de salmão. O salmão infectado não pode ser vendido; a sua saúde deteriora-se e infestações graves podem levar à mortalidade em massa. Além disso, as elevadas concentrações de piolhos do mar possibilitadas por milhares de salmões em recintos abertos colocam as populações de peixes selvagens perto das explorações em maior risco. A eliminação dos piolhos do salmão infectado é, portanto, um desafio constante para os agricultores.
Despiolhando o salmão: como resolver um problema sem criar outro?
O salmão de viveiro é um grande negócio – e a despiolhação do salmão também. Só na Noruega, onde as exportações de salmão totalizaram mais de 7 mil milhões de euros em 2019, os produtores de salmão gastaram cerca de 500 milhões de euros no combate aos piolhos em 2018.
Em todo o mundo, os tratamentos químicos que matam os piolhos do mar têm sido, durante anos, a principal forma de os agricultores eliminarem os piolhos do salmão em recintos fechados. Peróxido de hidrogênio, cipermetrina, deltametrina e azametifos foram todos implantados. O peróxido de hidrogênio e o azametifós são agora os produtos químicos mais comumente usados.
Embora eficazes na eliminação de piolhos em peixes de viveiro, os tratamentos químicos resultam em outros problemas. Por um lado, o salmão tratado quimicamente não pode ser consumido ou vendido durante semanas após o tratamento. Ainda mais crítico, os produtos químicos matam outros organismos além dos piolhos do mar: a toxicidade não intencional para espécies não-alvo é uma grande preocupação ambiental. Finalmente, existe um risco real de que os piolhos do mar se adaptem geneticamente aos produtos químicos. Os agricultores tiveram, portanto, boas razões para experimentar uma variedade de métodos de despiolhamento não químicos.
Testes com tudo, desde lasers até peixes limpadores, restringiram a busca por um tratamento mais sustentável para piolhos a três métodos mecânicos. Um deles, o tratamento térmico, mata os piolhos transferindo brevemente o salmão para tanques com água do mar aquecida a 28-34 C. Embora eficazes contra os piolhos, os tratamentos térmicos estão associados a lesões e mortalidade dos peixes. Outra tecnologia mecânica de despiolhamento é lavar o salmão com jatos de água de baixa pressão; novamente, isso é eficaz contra piolhos, mas pode resultar em perda de escamas, sangramento das guelras e outros ferimentos nos peixes.
O tratamento de água doce é uma abordagem inovadora e suave para a eliminação de piolhos
A terceira técnica de despiolhamento mecânico é o tratamento de água doce. Para remover os piolhos, o salmão dos cercados abertos é temporariamente bombeado para barcos cheios de água doce. Os piolhos do mar são sensíveis à salinidade da água do mar e não sobrevivem em água doce. Em comparação, o salmão selvagem infectado normalmente elimina qualquer piolho quando retorna aos riachos para desovar. O tratamento da água doce não tem impacto prejudicial nem no salmão nem nas espécies não-alvo. Contudo, para garantir que os piolhos não se adaptem geneticamente, os tratamentos de água doce devem ser cuidadosamente controlados e monitorizados.
Este método inovador é eficaz e eficiente, mas requer grandes volumes de água doce que podem não estar prontamente disponíveis perto de currais de rede aberta no mar. Para evitar viagens de horas de duração a fontes costeiras de água doce em volumes suficientes, alguns criadores de salmão começaram recentemente a utilizar barcos de poços construídos especificamente, equipados com tanques e instalações de osmose reversa de água do mar (SWRO). O número de barcos equipados para tratamento de água doce SWRO é até agora limitado, mas podemos esperar ver mais deles no futuro.
SWRO marítimo requer plantas SWRO compactas, confiáveis e energeticamente eficientes
Os engenheiros que projetam plantas SWRO marítimas enfrentam vários desafios.
É claro que a eficiência energética é uma prioridade para qualquer planta SWRO. Contudo, numa aplicação marítima como um barco de poço, onde toda a electricidade é gerada por combustível diesel, é ainda mais importante especificar um design e componentes que permitam o menor consumo específico de energia possível.
Da mesma forma, a confiabilidade e a facilidade de manutenção são sempre importantes. Mas quando um navio está no mar durante grande parte do ano, quanto maior for a fiabilidade e quanto mais longos forem os intervalos de manutenção, melhor.
Finalmente, o espaço a bordo de uma embarcação é escasso. Portanto, são preferidas plantas SWRO compactas com taxas de produção ideais.
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