A través de una red de district heating, la planta de producción de calor bombea un suministro de agua caliente a los consumidores, que la utilizan en la calefacción por suelo radiante y para generar agua caliente sanitaria. El agua caliente sanitaria se calienta en un intercambiador de calor en el que el suministro de agua caliente transfiere su calor al agua que sale de los grifos.
En el caso de la calefacción ambiental, el suministro de agua puede utilizarse directamente. Alternativamente, podría utilizarse un intercambiador de calor para transferir el calor a una red interna. El suministro de agua (ya fría, al haberse transferido el calor al agua caliente sanitaria y a la calefacción) vuelve después a la planta de district heating. El suministro de agua de district heating circula de manera constante a través de un circuito cerrado de tuberías.
Algunos sistemas de district heating utilizan vapor como medio de distribución de calor en lugar de agua. El vapor consigue alcanzar temperaturas de suministro más altas, que a menudo son necesarias para los procesos industriales. Una desventaja del vapor es que tiene mayores pérdidas caloríficas que el agua.
Gracias a la producción simultánea de calor y electricidad en las centrales de cogeneración, el district heating es muy eficiente desde el punto de vista energético. La aplicación de fuentes de energía renovables y la utilización del calor residual generado por la industria hacen que el beneficio medioambiental del district heating sea aún más evidente. Esta forma de utilizar la energía es beneficiosa tanto para el medio ambiente como para la sociedad en general.
En comparación con los sistemas de calefacción individuales, las plantas de district heating reducen mejor las emisiones de compuestos peligrosos, ya que cuentan con equipos de control de la contaminación más avanzados y unas condiciones más controladas a la hora de generar calor. Además, el district heating es muy cómodo para los consumidores, que apenas notan cómo se calientan diariamente sus radiadores y el agua corriente.
El district heating no solo es compatible con las fuentes de energía renovables de hoy en día; con una red de district heating ya establecida, las futuras fuentes de energía también pueden utilizarse de forma centralizada y distribuirse a los consumidores a través de las tuberías de district heating existentes.
Si a esto sumamos la máxima eficiencia y la capacidad de utilizar el calor residual de la producción de electricidad, obtenemos un sistema que puede ser la piedra angular del suministro de energía del futuro.
De forma paralela al aumento de las preocupaciones medioambientales, las energías renovables se han convertido en una cuestión clave. La flexibilidad del district heating permite la sustitución por alternativas respetuosas con el medio ambiente.
La energía renovable es la energía generada por los recursos naturales e incluye la energía geotérmica, la biomasa, la energía eólica, la energía hidráulica y la energía solar, entre otras.
Es neutral en lo que se refiere al efecto invernadero. Esto significa que no aumenta la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera (como CO2, metano, óxido nitroso y CFC).
Las fuentes alternativas de energía renovable son compatibles, directa o indirectamente, con el district heating. Las fuentes de energía que normalmente se utilizan en la generación de electricidad, como el agua y la energía eólica, rara vez se utilizan en los sistemas de district heating, aunque la mayoría de las energías renovables se utilizan en gran medida en el district heating.