En Dinamarca, la mayoría de las plantas de district heating son centrales de cogeneración que distribuyen el calor producido a partir del excedente de calor generado por la producción de electricidad. Un ejemplo es la central de Sønderborg Kraftvarmeværk en el sur de Dinamarca, que quema residuos para generar calor y electricidad.
El sistema danés de district heating es el resultado de un pensamiento visionario y de una planificación a largo plazo. Durante la crisis del petróleo de los años 70, se levantaron los cimientos del actual sistema de calor de distrito sobre la base de una fuerte demanda de ahorro de energía.
La planificación térmica ha sido el motor central para el despliegue exitoso del district heating. La sustitución gradual del uso de gas natural y petróleo en el district heating, junto con otras iniciativas como los incentivos para el aislamiento de los edificios y el paso a la producción de energía renovable, ha situado a Dinamarca a la cabeza del ahorro energético.
Gran parte de la reducción de emisiones de CO2 y del consumo de energía en Dinamarca se debe a la cogeneración de calor y electricidad. Una central eléctrica tradicional solo convierte aproximadamente el 40 % del total de la energía consumida en electricidad, mientras que el 60 % se desperdicia en el entorno en forma de calor. En una central de cogeneración, el 50 % de la energía consumida se convertirá en calor y se distribuirá a los consumidores a través de una red de district heating. Así, el desperdicio de energía se reduce del 60 % al 10 %.
Mientras que los combustibles fósiles predominaban tanto en las centrales de cogeneración como en las centrales de calor puro en los años 70 y 80, hoy hay una marcada tendencia hacia el uso de fuentes de energía renovables. Aunque la energía eólica ha sido la fuente renovable más utilizada para producir electricidad, la energía geotérmica, la biomasa y la energía solar también se emplean en la producción de calor o en la producción combinada de ambos.
En 1984 se construyó la primera planta geotérmica en Thisted, como proyecto piloto de investigación. Desde entonces, la planta se ha ampliado y hoy en día también hay una central geotérmica en Copenhague, y hay previstas más en otros lugares de Dinamarca.
En Dinamarca hay plantas de cogeneración en muchas ciudades que queman paja o madera para producir calor y electricidad. A menudo se complementan con la combustión conjunta de gas o carbón, pero en algunos casos la biomasa es la única fuente de energía.
Los residuos son el principal tipo de biomasa utilizado en Dinamarca y, en muchas ciudades, los residuos se utilizan para la generación de calor y electricidad. Además, la incineración de los residuos reduce enormemente la demanda de vertederos.
En todo el país, se han instalado sistemas termosolares como complemento de los servicios de district heating existentes. El sistema de calefacción solar más grande del mundo, que cubre casi 20 000 m2, está situado en Marstal, en la isla de Ærø. Los colectores solares se encargan de que 600 hogares se calienten únicamente con energía solar durante todo el año. Además, el calor solar se almacena estacionalmente en un depósito de suelo.
El sector del district heating y las centrales de cogeneración en Dinamarca han conseguido mantener estable el consumo de energía durante años e incluso reducirlo en épocas de crecimiento económico. Este hecho ha impresionado tanto a políticos como a plantas y proveedores de district heating de todo el mundo. Ante esta situación, podemos decir con seguridad que Dinamarca es un líder mundial en district heating. La tecnología danesa de district heating es un importante activo de exportación, algo que también beneficia a la economía del país.