La introducción de los refrigerantes CFC y, más tarde, de los HCFC resolvió importantes problemas de seguridad durante la primera parte del siglo pasado, pero sus riesgos medioambientales no se tuvieron en cuenta hasta mediados de los años setenta. En ese momento, se hicieron evidentes las graves consecuencias del uso continuado de estos refrigerantes, especialmente de los CFC, lo que condujo a un acuerdo denominado Protocolo de Montreal para su eliminación gradual en todo el mundo.
La eliminación de los refrigerantes CFC a escala internacional es un hecho. Aunque todavía existen sistemas antiguos en funcionamiento, no se permite fabricar nuevos sistemas ni usar refrigerantes CFC «vírgenes» para su mantenimiento.
Los refrigerantes CFC se sustituyeron en gran medida por HFC, sin que eso pusiera en riesgo la seguridad durante la instalación y el uso de los sistemas. Sin embargo, tal como sabemos hoy en día, el uso generalizado de refrigerantes HFC se ha convertido en una de las principales causas del calentamiento global.
El R22 es el refrigerante HCFC predominante por la amplitud de sus aplicaciones. Sin embargo, el R22 también se incluye en el programa de eliminación gradual de refrigerantes debido a su potencial de agotamiento de la capa de ozono (ODS). Los países desarrollados ya han completado la eliminación del R22, mientras que los países en desarrollo siguen utilizando el R22 como refrigerante principal. No obstante, su eliminación gradual ya ha comenzado y el uso de esta sustancia experimentará una disminución del 10 % en 2015.
La eliminación gradual del refrigerante R22 en los países desarrollados ha suscitado la siguiente pregunta: ¿cuál es el mejor sustituto? Mientras que los países desarrollados introdujeron los refrigerantes HFC en los años noventa, los países en vías de desarrollo se enfrentan a un difícil dilema. Por una parte, podrían decidir usar nuevos refrigerantes de bajo potencial de calentamiento global (GWP), unas sustancias que aún no han alcanzado un elevado grado de madurez, pero que encajan en los planes de desarrollo de sus mercados. Sin embargo, por otra parte, podrían optar por los refrigerantes HFC, de eficacia probada, pero que podrían quedar obsoletos dentro de pocos años.