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Scopo di un impianto frigorifero è quello di raffreddare corpi o sostanze ad una temperatura inferiore a quella ambiente, a di mantenerli a tale temperatura. La refrigerazione può essere definita come un processo che toglie calore.
Le più antiche, e fra le più note sostanze, usate per il raffreddamento, sono il ghiaccio, I'acqua e I'aria. In un primo tempo I'unico scopo era quello di conservare i prodotti alimentari. I cinesi furono i primi a scoprire che il ghiaccio allunga la durata a migliora il gusto delle bevande e da secoli gli esquimesi conservano i generi alimentari congelandoli.
AII'inizio di questo ultimo secolo i batteri, i lieviti, le muffe, e gli enzimi, ecc. erano già conosciuti. Si era scoperto che la crescita dei microrganismi diminuisce quando la temperatura si abbassa, e viene molto rallentata a temperature inferiore a + 10°C.
Logica conseguenza di questa conoscenza è stata allora la possibilità di usufruire del freddo per conservare i prodotti alimentari; si è usato a tale scopo il ghiaccio fornito dalla natura.
I primi impianti frigoriferi meccanici per la produzione di ghiaccio apparvero circa nel 1860. I primi compressori ad ammoniaca ed i primi magazzini frigoriferi, termicamente isolati, entrarono in servizio negli USA nell'anno 1880.
L'elettricità ha avuto un ruolo molto importante all'inizio di questo secolo e gli impianti frigoriferi sono divenuti di uso comune in vari campi, ad esempio: birrerie, mattatoi, industrie ittiche, produzione di ghiaccio.
Dopo la seconda guerra mondiale lo sviluppo dei piccoli compressori frigoriferi ermetici è stato determinante per fare entrare nelle case frigoriferi e congelatori domestici. Oggi queste applicazioni sono ormai considerate una normale necessità domestica.
Innumerevoli sono le applicazioni conosciute degli impianti frigoriferi. Ad esempio:
conservazione dei prodotti alimentari
refrigerazione di processo
impianti per il condizionamento dell'aria
impianti per acqua fresca
containers refrigerati
pompe di calore
produzione di ghiaccio
impianti di liofilizzazione
In effetti è difficile concepire un modo di vivere senza la refrigerazione e la congelazione, il cui impatto sulla nostra esistenza è più grande di quanto si possa immaginare.
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